— Растай, зло бессердечное! — Детский вскрик быстро перешёл в плач. Храбреца уволокли в сторону и там пытались втолковать, что нельзя обижать злых ведьм Хмурого королевства. Разумеется, мужчина использовал более крепкие слова, но рук не распускал. Однако от таких крепких объятий тоже пользы мало, надо вмешаться, а то точно задушит.

— Госпожа ведьма, простите его! — Клавдия сунула мне в руки мягкое полотенце. — Он не со зла, просто малой ещё. Что с дурня взять? Это всё наш недосмотр. Пороть детей в этом возрасте надо, а у нас с мужем рука не поднимается. У него же всю родную семью во время бегства из Сонной лощины волкогрызы порвали…

— Достаточно, — сухо обронила я, вытирая лицо. В горле встал комок. Терпеть не могу, когда мне начинают в подробностях рассказывать о бедах людей в прежних местах обитания. Так и из образа суровой и непреклонной ведьмы выйти можно. Я предпочитала считать, что мёртвых не вернуть, а сделанного не исправить.

— Если ещё немного потрёшь лицо, то смоешь не только грим, но и кожу, — мягко заметил Александр.

Твою ж зелёную…

С красотой, наведённой карандашом, и впрямь случилось непоправимое. Судя по цвету полотенца, она мигрировала с глаз и губ на щёки и подбородок. Ладно, так даже страшнее, для того, что я планировала совершить, как раз подходит.

— Подведите мальчика, — приказала я.

Отец встревоженно взглянул на Клавдию, та уверенно кивнула, давая понять, что приказ необходимо выполнить. Мужчина подтащил упирающегося мальчугана, но остался позади него.

— Не пойдёт. Водой разбрызгивался он один — значит, и ответ держать станет в одиночку.

И снова Клавдия кивнула, хотя сложенные на груди руки заметно дрожали.

— Храбрый малыш, — криво усмехнулась я. — Не побоялся напасть на верховную ведьму.

Уже давно растерявший весь запас смелости мальчик ревел вовсю.

— Он не смелый, он глупый! — не выдержала Клавдия.

Я вскинула зонтик вверх, давая понять, что следует помолчать.

— Ты же понимаешь, что должен понести наказание?

Мальчик молча кивнул.

— И в кого же мне тебя теперь превратить? — задумчиво протянула я.

Страх на его лице сменился живым интересом:

— А в кого вы можете?

— В кого захочешь.

Юнец восхищённо разинул рот. Его родители тоже замерли с раскрытыми ртами, но отнюдь не из-за того, что их впечатлили мои способности.

— И в кузнечика?

— Запросто. Если объяснишь, почему желаешь стать зелёным и прыгучим насекомым.

— Чтобы забираться, куда захочу. И на крышу, и на башню, и на старый дуб, растущий возле речки.

— Любишь лазать по деревьям? — Я ухватилась за озвученное признание.

— Да я лучше всех мальчишек карабкаюсь! — Мальчик гордо выпятил грудь. — Умей я прыгать, влез бы и на верхние ветки.

— Обойдемся и нижними. Приказываю тебе собрать для меня мешок желудей и два мешка кедровых шишек. Справишься?

— Для этого мне понадобятся руки. — Мальчик растерянно уставился на свои ладони. Небось представил, как станет сбивать шишки в облике кузнечика.

— Так и быть, руки я тебе оставляю, — серьёзно кивнула я, хотя сохранять величественный вид становилось всё сложнее. — И остальные части тела тоже.

— Так я не стану кузнечиком? — В голосе мальчика отчётливо прозвучало разочарование.

Его отец не выдержал и, подскочив, принялся уговаривать помолчать. Я повернулась к Клавдии:

— Ваш сын совершил крайне опрометчивый поступок. Верховные ведьмы скоры на расправу. Проследите, чтобы этого больше не повторилось. Отставить! — Я взмахнула зонтиком, прерывая поток благодарностей. — И да, я всё ещё жду свой чай.

Очередной взмах зонтика подействовал не хуже ушата ледяной воды. Все разом засуетились и принялись накрывать на стол.

— Так вот ты какая, злая ведьма лесная, — насмешливо прошептал мне на ухо Александр.

— Если сомневаешься, что я могу и тебя превратить в жабу, то сними защиту.

— Айрин, детка, да в твоём присутствии я готов снять не только защиту.

Хлоп! Я нервно сжала зонтик, в результате чего тот раскрылся.

— Вы собираетесь от нас улететь? — спросил мальчик, несущий из дома плетёную сухарницу, наполненную до краёв баранками.

Я сложила зонтик, оперлась на него и улыбнулась:

— Ни одна леди не покинет гостеприимного хозяина, не выпив чаю. Даже если она ведьма.

Угощалась я не спеша. Несмотря на то что беседа за накрытым столом не клеилась, больше никто не норовил пролить себе чай на колени, как только я поворачивала голову в его сторону. На меня поглядывали скорее с любопытством. Теперь наверняка вся деревня будет обсуждать, что дом знахарки посетила верховная ведьма. Пусть уж об этом говорят, зато о мужчине, с которым я прибыла и который так внезапно исчез, никто и не вспомнит.

Разумеется, невидимого Александра никто не позвал за стол. Тёмному пришлось дожидаться меня в сторонке, и вид у него был весьма недовольный. Сам же захотел посмотреть, как живётся людям в Тенистой долине. Вот и пускай любуется. О кормёжке уговора не было!

Яркую вспышку, прорезавшую небо, я поначалу приняла за стайку фениксов. Спустя пару секунд выяснилось, что я ошиблась. Пышущая жаром жёлто-оранжевая капля резко увеличилась в размере и стремительно сорвалась вниз. Её цель была за пределами Тенистой долины — светлые маги атаковали Чёрный замок.

Прежде чем покинуть деревню, я заявила, что ситуация находится под контролем и жителям ничего не грозит. Мне поверили, причём сразу же. Я видела, как разглаживаются нахмуренные от тревоги лица, а в глазах загорается надежда. Раз верховная ведьма утверждает, что всё будет хорошо, — так тому и быть. Кто бы знал, что меня саму в тот момент колотило от страха, а всё потому, что я наконец-то прозрела.

Светлые каким-то образом усадили на Тёмный престол своего ставленника!

— Айрин, подожди, через портал быстрее.

Он что, меня за полную дуру держит?! Прикинулся неумехой, в надежде усыпить бдительность, отнял у верховных ведьм волшебные палочки, а в это время светлые маги готовили атаку!

Я напала без предупреждения, как только мы вышли из поля зрения охраны на стенах.

— Предатель! — С моих пальцев сорвались зелёные молнии.

Тёмный отразил заклинание взмахом жезла и вытаращился, словно я нанесла ему неожиданную обиду.

— Совсем сбрендила?! Только твоей истерики сейчас не хватает!

— Ты всё отлично спланировал… — прошипела я, сплетая новое заклинание. — Покинул замок, дабы самому не попасть под удар. Обезоружил сестёр, чтобы они не могли за себя постоять!

Тёмного от моих обвинений совсем перекосило. Не ожидал гад, что я его раскушу!

— А ты, получается, самая умная? Да ты из тех, кто не увидит правды, даже если тебя в неё ткнут носом! Хочешь подраться? Валяй! Но предупреждаю, эта попытка будет последней!

Александр поудобнее перехватил двумя руками жезл, словно намеревался и в самом деле отбить мое заклинание. Вот и отлично! То, что нужно! Пока он следил за формированием в моих руках новой зелёной молнии, из-под земли показались извивающиеся усики цепкой лианы. Оплетя ноги Тёмного, они заскользили выше, к его рукам. Пара секунд — и он оказался бы обездвижен. К сожалению, этого времени у меня в запасе не было. Зелёная молния плясала в руках и рвалась на свободу. Мне же ничего не оставалось делать, как направить её в цель. В это же мгновение лиана рывком дернула Александра в попытке повалить его на землю. Расчёт был небезупречен, но весьма хорош. Я обязательно выиграла бы, будь на месте Тёмного властелина одна из верховных ведьм, но против владыки Хмурого королевства оказалась бессильна. Слегка пошатнувшись, Александр рассеял враждебную магию и отправил меня во тьму.

Парализующие путы — не самое приятное заклинание. Лежишь бревном, и пальцем не пошевелить, а между тем соображаешь преотлично. Александр перенёс меня в замковую темницу и, как только я пришла в себя, объявился. Хотел позлорадствовать!