Сказала и сжалась под колючим взглядом голубых глаз.

— Разве я упоминал, что мне нужна сводня?

— Нет, но я просто подумала…

— Досадная оплошность. Нет, Айрин, это моя задача думать, твоя же — подчиняться.

Словно невзначай Александр достал прямо из воздуха жезл Тёмного властелина. Вот так бы по башке его набалдашником и стукнула!

— Делай что хочешь, — беззаботно отмахнулась я, хотя внутри всё сжалось от боли. — Это твоя жизнь, твой трон и твой выбор.

— И тебе всё равно, каким он будет?

— Абсолютно. Чем быстрее всё закончится — тем раньше я вернусь в Тенистую долину.

— Хорошо, Айрин. Я тебя понял. — Александр поставил бокал на стол. — Что ж, пойду дальше организовывать отбор и наслаждаться вседозволенностью Тёмного властелина. Ведь ради этого я и притащился в ваш замечательный мирок. Верно?

Не дожидаясь ответа, Александр исчез.

Я же застыла на месте, гипнотизируя его бокал. Благодаря Альбусу Добрэ я точно знала, по какой причине Александр перебрался в наш мир.

Глава 6

«Тёмный властелин отказывается от услуг Зелёной ведьмы и тем самым полностью разрывает прежнее соглашение…»

Я заставила скелета трижды повторить послание, пока осознала, что услышанное к глюкам невыспавшейся ведьмы не имеет никакого отношения.

Самонадеянный переселенец возомнил, что справится без меня! И это когда у него знаний минимум, практики мизер, зато жажды приключений хватит на двоих! Нет, я этого так не оставлю. Хочет от меня избавиться — пусть выскажет прямо в лицо!

Я покрутила головой в поисках сарафана, в который после неудачного лесного испытания трансформировались штаны и рубашка. Точно же помнила, что на спинку стула вешала, а сейчас его не было на месте!

Бесит!

Пришлось кликнуть прислужников и спросить, не видели ли они мою одежду. Выяснилось, что не только видели, но и успели погладить. Где мелкие пакостники раздобыли утюг, оставалось только догадываться. Впрочем, вороватость гремлинов перестала меня беспокоить, как только я увидела, во что этот несносный недомаг превратил мой сарафан.

С какого-то перепугу Александр трансформировал его в нечто пышное, зелёное и очень блестящее. А еще он явно напутал с размером, потому что сейчас юбка моего платья была значительно выше колена. Да в нём вообще было стыдно кому-то на глаза показаться!

Я настолько громко и эмоционально сокрушалась из-за нового наряда, что вдохновила гремлинов на новые подвиги. Очень скоро мне презентовали иголку, моток ниток, ножницы и честно украденную зелёную штору, ту самую, которая висела в гостиной во время конкурсного свидания. Рассудив, что проступок гремлинов уже лёг несмываемым пятном на мою и без того не особо чистую репутацию, я принялась за дело. Конечный результат нельзя было назвать образцом изящества, но, по крайней мере, коленками светить не буду. Я ещё крутилась перед зеркалом, когда в мою башню заявился министр нежных чувств.

При виде меня Альбус замер на полушаге и с открытым ртом. Видимо, забыл, что хотел сказать.

— Заходите или как?

— Пожалуй, зайду, — пробормотал министр, а у самого веко задёргалось. Вот уж воистину: красота — страшная сила.

Мы поднялись на второй этаж, при этом я спиной ощущала пристальный взгляд Альбуса. Наконец он не выдержал:

— Скажите, а этот… кхм… наряд вам Александр выдал?

— Коллективное творчество! — радостно отчиталась я.

Альбус моего энтузиазма не разделил, только глаза закатил и вздохнул:

— Как дети малые. Ну ничего, с этого дня я беру внешний вид верховных ведьм под личный контроль.

Мне стало неуютненько. Да что там лукавить, жутко мне стало! Страшно подумать, что с нами всеми сотворит любитель танцев и золотой пудры.

— А может, не надо? — робко попросила я.

— Это в ваших же интересах. Сами же потом спасибо скажете, — уверенно заявил он.

Издевается, что ли?

Обещание министра нежных чувств не внушало доверия, поэтому, когда спустя полчаса после его ухода ко мне пожаловал скелет и пригласил в сад, я почуяла неладное. Когда я туда спустилась, там уже находился министр нежных чувств в окружении сонных ведьм. Дождавшись опоздавших, он объявил:

— Итак, дамы, пора подвести итоги выполнения вашего вчерашнего задания. Не буду долго ходить вокруг да около: вы все его провалили.

Ничего себе заявочка!

Пришлось поспешно закрыть рот рукой, чтобы не прокричать это вслух. Моему возмущению не было предела! Я, конечно, просила Александра дать Василисе второй шанс, но ставить меня и её в один ряд! Я-то этот проклятущий цветок добыла!

Я послала Альбусу взгляд, полный негодования. В ответ министр нежных чувств похлопал позолоченными ресницами и сделал вид, что ничегошеньки не понимает. Да так я и поверила!

А почему никто не возмущается?

Покрутив головой, убедилась, что сёстры всем своим видом излучают неодобрение, однако ни одна не осмелилась озвучить претензии. Неужели жульничала не только Мара?

Министр нежных чувств выдержал трагическую паузу:

— Никогда не подумал бы, что верховные ведьмы снова опустятся до мухлежа и подтасовки результатов. Вы же солидные дамы, а не гадалки из бродячего цирка. А ваше отнюдь не гуманное отношение к нежити? Никто не просил вас устраивать в лесу побоище.

Ишь ты какой критикан выискался! Сначала сам попробовал бы по Мёртвому лесу побродить. Конечно, Александр выдал всем отпугиватели, но я прекрасно понимала сестёр, у которых при виде нежити сдали нервы. Я и сама одним пуганием не ограничилась бы.

— Тёмный властелин вами разочарован и передаёт, что в дальнейшем вы должны проходить все испытания самостоятельно, а конечный результат запрещается корректировать с помощью магии, — подытожил Альбус Добрэ.

— Да этот проклятый упырь увёл у меня цветок из-под носа и сожрал. — Ингорда с такой ненавистью зыркнула на министра, словно это он слопал Кровавый дар.

Так вот что за напасть приключилась с нашей клыкастой сестричкой. Ей бы оставить упыря в покое, но она попыталась вернуть украденное силой. Понятно, что отвоёванный цветок выглядел непрезентабельно, тогда-то Алая ведьма и пустила в ход магию преображения. И не постеснялась же! Мару наверняка дисквалифицировали из-за помощи прислужника, Василиса вообще цветок не нашла. А Изольда? Она-то в чём провинилась? Перекошенная физиономия Полуночной ведьмы намекала, что облажалась та по полной программе.

Получается, мне одной удалось вручить Александру цветок. И если бы не нападение, я бы выиграла состязание. А надо ли мне это?

Так! Хватит! Не о том я думаю. Совсем не о том. Мне бы побеспокоиться о дряни, которая напала на меня в лесу. Неужто одна из верховных ведьм Хмурого королевства обладает скрытым талантом к тёмной магии? А вдруг это Изольда? Нет, вряд ли. У той не хватило бы выдержки держать дар в тайне.

— Что, голубушки, приуныли? — с сочувствием в голосе произнёс Альбус. — Совсем, бедняжки, расклеились. Это вы зря. Настоящая верховная ведьма должна быть свежа как роза. А ничто так не бодрит, как утренняя разминка!

Пока мы хлопали ресницами и старались понять, в чём подвох, этот болезный развернулся и умчался в туман.

Погода утром была преотвратительнейшая. Небо над Хмурым королевством окончательно примирилось с новым Тёмным властелином и вернулось к своему обычному состоянию. Так что нам пришлось догонять Альбуса Добрэ, вдыхая холодный, насыщенный влагой воздух. За пять минут подол моей самодельной юбки промок от росы, а на ботинки налипла грязь.

У сестёр возникли аналогичные сложности, Ингорда так вообще умудрилась поскользнуться и шлёпнуться плашмя на спину. Платье Алой ведьмы было безнадёжно испорчено. Отхватив порцию насмешек, она сбавила скорость и перешла в отстающие, после чего самым бессовестным образом стала мешать бежать остальным. Упавшая Василиса не придала значения досадной случайности, зато Мара быстро смекнула, кто помог ей зацепиться за кочку и растянуться ничком. Дальнейший бег напоминал уже гонки с препятствиями. Пришлось изрядно постараться, чтобы не попасть под раздачу.