— Айрин, что-то не так? — Он озадаченно посмотрел на меня.
Усилием воли я приказала себе забыть о видении. Александр был рядом, такой открытый и прямой. Его чувства не оставляли сомнений, как и мои собственные.
— Это было неожиданно, — пролепетала я.
— А зачем тянуть? — Он по-мальчишески тряхнул головой. — Скажу тебе по секрету, Альбус посоветовал хватать тебя в охапку и тащить к алтарю, пока ты не опомнилась. Так я и намерен поступить. К сожалению, для этого существует крошечное препятствие. Мне кое-что нужно…
— И что же?
— Твой ответ. — Александр снова обворожительно улыбнулся, но в его глазах застыло напряжённое ожидание.
Внезапно музыка смолкла, и мне показалось, что взгляды всех присутствующих устремились в нашу сторону. Я судорожно пыталась побороть накатывающий приступ паники. И куда только делась бойкая языкастая ведьма? Почему мне было так сложно сказать «да», когда сердце шептало о согласии?
Звон бьющегося стекла разорвал тишину, после чего последовали звуки ударов — кому-то надоело изображать добрососедские отношения. При иных обстоятельствах я бы обязательно выяснила, кому же это приспичило почесать кулаки. Как верховная ведьма я была обязана знать о происшествиях такого рода.
— Надо идти. — Суда по выражению лица Александра, вмешиваться ему не хотелось. Мы не видели дерущихся, но, несмотря на встревоженный шёпот зрителей, до нас донёсся глухой звук падающего тела. — Не покидай зал, мы не договорили, — быстро проговорил он и решительно направился сквозь толпу.
Я смотрела ему вслед, но вдруг снова перед глазами промелькнула непрошеная картина. В этот раз вид чьей-то роскошной спальни, которая почему-то была мне знакома. Я крепко сжала руки в кулаки и зажмурилась в попытке сбросить наваждение, а когда раскрыла правую ладонь, то на ней поблёскивал уже знакомый белый камешек. Гадать о том, как он оказался у меня, когда должен был лежать в башне, я не стала. Вместо этого я медленно направилась к выходу из зала, не сводя взгляда с гладкой белоснежной поверхности. Точно такими же камешками была выложена мозаика на стене в комнате из моего видения. Став верховной ведьмой Хмурого королевства, я не просто рассталась с прошлым — его у меня украли.
Внезапно я отчетливо услышала голос Александра, отчитывающего подравшихся демонов. Он держался до того уверенно и спокойно, что и щемящая боль в груди немного ослабла. Что ж… теперь я была уверена, что новый Тёмный властелин приживётся в Хмуром королевстве. Что до меня, то светлой принцессе не место на тёмном троне. Александр просил меня его дождаться, но я не могла выполнить эту просьбу. Я возвращалась домой.
Глава 3
Сложно пересечь земли верховной ведьмы и остаться не замеченной их хозяйкой. Мне пришлось открыться перед Изольдой, рассказав и о даре Великого источника, и о моём прошлом, и о желании во всём разобраться. Полуночная ведьма отнеслась к затее с пониманием, однако напоследок заявила, что так я могу упустить собственное счастье. Чтобы выиграть для меня время, сестра воспользовалась оборотным зельем и накинула на себя мою личину. Напоследок Изольда сделала мне ещё один подарок — призвала снежного пса. Быстроногому зверю было приказано домчать меня до границы Хмурого королевства.
Когда впереди показалась Полуночная застава, солнце уже клонилось к закату. Я не стала поворачивать к воротам крепости, а вместо этого направилась к каменному мосту. Зелье невидимости надёжно укрыло меня от взглядов стоящих на посту стражей. Я пристально всматривалась в обветренные лица демонов, ведь они были последними жителями Хмурого королевства, которое я оставляла позади.
Мы уже были на середине моста, когда неожиданно налетевший порыв ледяного ветра принёс с собой колючие снежинки. В его завывании мне почудилось горестное «уи!» прислужников. Прежде чем самой покинуть Чёрный замок, я поручила гремлинам сопроводить людей в Тенистую долину. Надо было нормально попрощаться, а то выдала задание, ещё и отчитала напоследок. И всё потому, что к глазам подкатывали непрошеные слёзы. Вот и сейчас я старательно убеждала себя, что поступаю верно, а всё равно грудь сдавливало от сдерживаемых рыданий.
Новый порыв ветра едва не сбросил меня со снежного пса. Зверь замер, а потом припал на передние лапы, прижался животом к камням моста и заскулил. В яростном рывке снежной вьюги отчетливо прозвучало горькое: «Почему, Айрин?» Я скатилась с бока пса и побежала дальше. Я опасалась, что в любой момент откроется портал из Мира Теней, из него появится Александр и потребует объяснений. Однако никто меня не остановил. Как только я миновала мост, ветер задул потише, а небо прояснилось. Идти стало заметно легче, но я всё равно едва переставляла ноги. В Лучезарную долину я спустилась уже на чистом упрямстве, добралась до покрытого мхом валуна и без сил рухнула на него. Я наконец-то поняла, что случилось: сила, дарованная Великим источником, меня оставила. Я знала, что это неизбежно произойдёт, и всё равно оказалась не готова. Закрыв глаза, попыталась мысленно дотянуться до обитателей Тенистой долины и не смогла их почувствовать. Как только я пересекла границу Хмурого королевства, то перестала быть верховной ведьмой.
Внезапно мне в лицо ударил яркий свет. Это было сияние открывающегося портала. Я вскочила на ноги, готовая бежать прочь, но когда из перехода вышел мужчина, то радостно вскрикнула и бросилась ему навстречу. Он шёл и протягивал ко мне руки, в его зелёных глазах было столько любви, что у меня за спиной словно выросли крылья.
— Девочка моя, наконец-то я тебя нашёл!
Император Пресветлой империи ничуть не изменился. Высокий и статный, с роскошной копной тёмных, как воронье крыло, волос. Когда нас разделяло всего несколько шагов, я замедлилась, а потом и вовсе остановилась, жадно всматриваясь в лицо отца. Тот бросил насторожённый взгляд в сторону гор, отделяющих империю от Хмурого королевства, и протянул мне руку.
— Идем скорее. Не стоит тут задерживаться.
— Папа, ты заблуждаешься насчёт хмуров! Они не так плохи, как все считают!
Никто по ту сторону границы не был в ответе за действия бывшего придворного мага. Пусть Чарльз отнял у меня пять лет жизни, я не позволю причинить вред жителям Хмурого королевства.
— Обещаю выслушать тебя, но не здесь.
Я кивнула, признавая его правоту, и позволила провести себя через портал.
«Принцесса Айрин вернулась!» — в последующие несколько часов этот возглас раздавался во всех уголках дворца, а в гостиной, где принимали всех желающих в этом убедиться, негде было яблоку упасть. Меня обнимали, целовали, рассматривали и заливали слезами. Да и я сама не могла сдержать слёз радости, увидев знакомые лица родных и придворных. В какой-то момент совсем ошалела от нахлынувших эмоций и могла только улыбаться, кивать и отвечать короткими фразами, словно механическая кукла.
— Как же ты спаслась от тёмного изверга? — спросила рыдающая от счастья кормилица.
Этот вопрос выдернул меня из эйфории в реальность. В гостиной повисла напряжённая тишина.
— Достаточно. Айрин надо отдохнуть. — Отец избавил меня от необходимости отвечать.
Я дождалась, пока все покинут комнату, и без сил рухнула на диван. Отец опустился в кресло и устало взъерошил волосы. При ярком дневном свете в них блеснули серебряные нити. Видимо, последние пять лет были непростыми для императора Пресветлой империи. Я покосилась на столик, на котором стоял графин. На пару секунд задумалась, пристало ли её императорскому высочеству самой наливать вино, а потом вспомнила всё, что со мной произошло, и щедро наполнила кубок не только отцу, но и себе.
— Не отказался бы от чего-нибудь покрепче, — пробормотал он. Я потянулась к колокольчику, но отец остановил меня жестом. — Не хочу никого видеть. Не сейчас.
Отец с малых лет учил меня, что император не только глава государства, он ещё и символ для народа, живой пример стабильности и процветания. И я изо всех сил старалась ему подражать, стала безупречной дочерью и принцессой, той золотой девочкой, которой он хотел меня видеть, безропотно следовала указаниям и дворцовому протоколу. Как же тяжело ему было меня потерять, как трудно сохранить лицо. Внезапно на меня снизошло озарение: